Con un reinado que duró más de 18 años, tuvo uno de los papas más largos en la historia temprana de la Iglesia. El Papa enfrentó la oposición de muchas personas y sufrió un sufrimiento extremo, por lo que es reconocido como un mártir.

Vida temprana
La Iglesia no sabe casi nada sobre la vida temprana de Ceferino. Nació alrededor del 160 d.C. y pasó sus primeros días y años posteriores en Roma. Los historiadores creen que probablemente era un trabajador administrativo y no tenía la formación y la educación formales que tenían otros papas. Esto se debió a Hipólito, quien afirmó que el Papa era un hombre sencillo. Natalio daría un paso adelante en algún momento de 199 y se convertiría en el antipapa.

Papado
Ceferino enfrentó la oposición del antipapa y otros en ese momento. Aunque tenía un gran conocimiento de la Iglesia y sus políticas, no tenía tanta experiencia en hablar con el público. Una de las primeras cosas que hizo fue ofrecer su apoyo al futuro Papa Calixto. Calixto era esclavo en ese momento y fue enviado a trabajar en las minas después de su segundo arresto. Cuando se enteró de los sufrimientos del hombre, el Papa se ofreció a darle una pensión hasta que pudiera volver a ponerse de pie.
Oposición y persecución
Como Papa, Ceferino se vio obligado a tratar con el emperador Severus, que estaba en contra de las enseñanzas de la Iglesia. El emperador participó en la persecución de los cristianos durante más de una década después de que Ceferino se convirtió en Papa. Se hizo conocido como un defensor por la frecuencia con la que habló en contra de los herejes y otros. El emperador finalmente publicaría un decreto que prohibía a la Iglesia convertir a otros.

El fin del antipapa
Los problemas entre el papa y el antipapa llegaron a un abrupto final cuando Natalio fue perseguido por el emperador y sus hombres. Afirmó que tuvo visiones en las que los ángeles le advirtieron sobre sus creencias y lo alentaron a regresar a la Iglesia. Después de un sueño angustioso en el que los ángeles lo golpearon durante varias horas, se arrepintió de sus pecados y le rogó al Papa que lo perdonara. Esta fue probablemente una de las últimas cosas que hizo Ceferino antes de morir.

Martirio
Ceferino no fue un mártir en el sentido tradicional del mundo. En lugar de matarlo por sus creencias, sus oponentes le hicieron la vida extremadamente difícil, lo que llevó a su muerte alrededor de los 57 años. La Iglesia construyó un lugar especial para su cuerpo en el Cementerio de Calixto y envió su cuerpo allí a unos pocos días después de su muerte.